地理学（英文名：geography），是研究地球表面自然现象、人文现象以及它们之间的相互关系和区域分异的学科，是自然科学与人文科学的交叉，具有综合性、交叉性和区域性的特点。
地理学在其发展过程中，明显地形成了古代地理学、近代地理学和现代地理学3个时期。自远古至18世纪末，这一时期的地理学是工业革命之前的农牧业社会的产物。从19世纪初至20世纪50年代是近代地理学时期，近代地理学是产业革命的产物，并随着工业社会的发展而成熟。现代地理学时期始于20世纪60年代，现代地理学是现代科学技术革命的产物，并随科学技术的进步而发展，其标志是地理数量方法、理论地理学的诞生和计算机地图制图、地理信息系统的出现。
地理学包括自然地理学、人文地理学、地理信息科学三大板块。现代地理学研究主要采用野外考察与室内实验、模拟相结合的研究方法，随着科学技术的进步、各国各地区的经济开发和建设，以及环境管理和保护的需要，地理学成为一门既有坚实的基本理论和应用理论的基础性学科，又是一门与生产实践紧密联系的应用性学科。学科的内容和结构也会发生变化。21世纪的地理学是一门在理论化和数量化基础上，进一步综合化、生态化、社会化、人本化的理论与应用并举的两栖科学。
词源
地理学是关于“地”之“理”的学问。“地”指地球表层，“理”是知识和事物的规律。在中国，殷周之际的《周易·系辞》最早出现地理概念，提出“仰以观于天文，俯以察于地理”“地有山、川、原、濕，各有条理，故称理也”。在西方，古希腊学者埃拉托斯特尼首先合成了geo-graphica（意为“大地的记述”）这个术语，故被尊为地理学之父，这是西方地理概念的起源。
发展历程
古代地理学时期
自远古至18世纪末。这一时期的地理学是工业革命之前的农牧业社会的产物，特点如下：以描述性记载地理知识为主。早期的记载多是片断性的，中晚期出现不少地理著作，但多缺乏理论体系；地理学内部尚未出现学科分化。早期的学者是百科式的，地理学同其他学科掺和在一起。到了晚期，文艺复兴之后，主要在欧洲出现了自然科学和人文科学概论的分化，但地理学内部的分化仍不明显。直到19世纪，地理学才发生明显的分化，那是近代地理学时期的事了；各国的地理学基本上是在该国封闭的条件下发展起来的，其内容呈现多元化。
世界几个文明古国各自积累了有价值的地理知识，分别形成古埃及地理学、古希腊罗马地理学、古代印度地理学、古代阿拉伯地理学和古代中国地理学。在早期，以古代中国和古希腊罗马的成果最著。中国有《尚书·禹贡》《管子·地员》《山海经》等著作，古希腊罗马有埃拉托斯特尼、斯特拉波和托勒密王朝等人的著作。在中期，欧洲进入中世纪时代，地理学一度衰落了；中国的地理学则取得了可喜的进展和成果，有裴秀《禹贡地域图》和“制图六体”的绘图原则、郦道元《水经注》、唐僧《大唐西域记》、李吉甫《元和郡县图志》等；阿拉伯地理学在这个时期崛起，如马苏第、伊德里西等人的重要贡献。在晚期，则以中国和欧洲的地理学最有成就。在中国，有郑和“七下西洋”、罗洪先《广舆图》、徐霞客的游记、顾炎武《天下郡国利病书》和《肇域志》、顾祖禹《读史方舆纪要》等；在欧洲，地理大发现涌现出了克里斯托弗·哥伦布、达·伽马、斐迪南·麦哲伦等地理探险家，极大地推动了地理学的发展，出现了墨卡托的地图集、瓦伦纽斯的《普通地理学》等著作和地图。
欧洲中世纪的地理学
罗马帝国在后期内部分崩离析，至5世纪后半叶日耳曼族南侵，形成了相互隔离、闭关自守的一些政教合一的君主国，开始于欧洲的中世纪。封建制的中世纪是欧洲经济、文化衰落的黑暗时代。人们在希腊、罗马开阔了的地理眼界被重新缩小了，连古文明时代的科学文化中心亚历山大城的图书馆也被烧毁了，统治者力图使地理学成为基督教的奴仆、解释教义的佐证。
公元12世纪末以前的大部分中世纪时期，出现了地理学思想的大倒退。希腊、罗马在地理方面的优秀传统未得到应有的继承；更为甚者，宗教迷信和占星术被用来解释一切地理现象，从而为统治者服务。当时的所谓学者，亦不过是聚集在修道院内，用基督教圣经的创世理论和文献来工作，完全与地理观察和实验相脱离。人们活动领域受到限制，使得地理学的视野也更为狭窄。
许多学者力图抛弃纪元前的地理学说，如圣·安布罗兹（St.Ambrose，公元340-397年）主张：“认识地球的性质和位置，毫无裨益于我们来生的希望。”公元6世纪时，亚历山大城的商人科斯马斯（Cosmas)写了《基督教地形学》一书，企图建立符合基督教义的宇宙学。他模仿了摩西的圣柜(Moses'tabernacle)作为地球的形状，把大地看作是扁平而长方的，东西长度为南北之两倍；四周为海洋环绕，北方有高山耸峙；一个离地很近的小太阳，围绕高山旋转，一俟太阳到了山后，黑夜便行降临。他又设想大洋之外，又有陆地，即天堂所在；苍穹与大地边缘相接，整个天地依赖于上帝的力量而臻于稳定境地。当时，地球形状的地平说又重新代替了古希腊的球形说，T-O地图的流行便是这一思想的反映。这种地图将世界陆地设想为一个被海洋围绕的圆盘，中间被黑海、爱琴海和尼罗河分开，以东为亚洲，以西又被地中海隔开，北为欧洲、南为非洲。
12世纪以后，由于十字军国家的影响，欧洲人的地理眼界扩展了。中央集权的封建国家建立后，教会建立学院和大学而出现经院哲学，开始将古希腊、罗马的经典著作转译过来。科隆人格奴斯（Albertus Magnus，公元1206-1280年）继承了亚里士多德的气候带学说，并进而一般探讨了地表高度和方位对气候的影响，以及地理环境和动植物之间的关系。12世纪时，康契斯(Conches)和威廉(William)提出了大气层热力垂直变化的论点；15世纪初，德·艾黎(Cardinal Pierre d'Ailly)搜集了大量资料对克罗狄斯·托勒密的地理学著作进行了核实和补充。从13世纪末到15世纪末，由于十字军国家和商业航海的发达，以及指南针的应用，出现了逐渐改进的地中海海港航向地图。这是一种根据港口和海角间的距离和方位的估计值，对中间的海岸线进行详细测量得出的地中海区域地图。这种海港航向地图上的放射状线条同罗盘上的方位相符，每个方位与风向一致，图上的海陆轮廓和面积已同近代地图接近。尽管具有上述的个别成就，欧洲中世纪的地理学，远未超过古希腊和罗马，而在主要方面都衰退了。
伊斯兰世界的地理学
公元7世纪初，伊斯兰教的鼻祖穆罕默德团结了分散的阿拉伯帝国部落，以可兰经为宗教的教义和信条。可兰经是阿拉伯人的第一部书，除宗教外，还包括了政治、商业、生活等内容。它还描述了客观世界，为各种自然现象提供了解释，从而使伊斯兰教徒即穆斯林对整个经文深信不移。穆斯林阿拉伯人对外征讨，7世纪至8世纪，达到东至波斯、中亚和印度西北部(今巴基斯坦），南至埃及、北非和撒哈拉沙漠，西至伊比利亚半岛。公元8世纪；穆斯林在巴比伦废墟上建立的巴格达城成为伊斯兰世界的学术中心，在这里把希腊先哲的著作译成了阿拉伯语，然后又由阿拉伯文译成拉丁文，进入基督教世界。因为连年征战、麦加朝觐和商业航海活动，助长了游记作品和学术思想的扩散。众所周知，十进位制便是由中国经印度传入阿拉伯，然后又传入欧洲的。中世纪的伊斯兰教世界，其地理学水平远高于基督教欧洲，而且也是东西地理思想交流的枢纽，这与当时伊斯兰世界所处的地理和交通位置和政治上相对统一是紧密相联系的。
中世纪伊斯兰教世界在地理学上的主要贡献是在区域描述中的地文学思想。公元921年，巴尔基(al-Balkhi)收集了阿拉伯旅游者的气候观察，编成了第一本《世界气候图集》。10世纪前半叶，巴格达人马苏迪(al-Masudi)曾游历印度、中国、非洲南部，对航行中观察到的季风现象作了详细描述。10世纪末，马克迪西(al-Ma qdisi)提出将世界分成14个气候区的方案。他认识到气候不仅按纬度变化，而且有东西方向的不同；还提出陆地主要分布在北半球，南半球主要是海洋的思想。布哈拉人阿维森纳（Avicenna，公元980-1037年）专心研究亚里士多德学说，他在中亚山区通过观察，提出了褶曲抬升山岳，侵蚀切割地形的缓慢而稳定的地理过程，已具有苏格兰地质学家詹姆斯·哈顿(James Hutton)在十八世纪提出均变论的思想萌芽。
伊斯兰教世界的旅行家们对人类地理知识的开拓与积累作出了自己的贡献。公元16世纪中叶，商人和旅行家伊本·胡卡勒(ibn一Haukal)化了30年访问了非洲和亚洲的许多边远地区，记叙了当时伊斯兰世界人口、城市和商业中心的分布。他曾沿非洲东岸南航至赤道南20度左右的地方，证实了过去希腊人认为人类不能生存的热带，居住着许多人。穆斯林在中世纪最伟大的旅行家是丹吉尔的伊本·白图泰。他在30年中，旅行了75000英里，关于东非、印度和马来群岛、叙利亚、阿拉伯地区以及小亚细亚半岛、黑海和里海地区、作了精练的记述。他为印度德里的莫卧儿帝国皇朝工作好几年，后被派出使中国，于1342年来华；回国后约在1355年将旅行见闻述成笔记，其中记载了中国元朝时的一些地理情况，如对过去临安区(今杭州市）的城市规模，城内分区和庭院布置等，均有涉及。
在宇宙学和地志学方面，穆斯林学者也有个别建树。如阿拉伯人从东方输人了天体星盘，并予以改进，用以读出纬度、时间和山岭高度。西班牙人伊德利西(Idrisi)，于12世纪曾为西西里国王制造了一个银质天球仪和世界地图。地图虽仍是托勒密一世地图的翻版，但根据王命派出了考察者，编成了一部世界地志，却有新颖之处。该书纠正了古代流传的封闭的印度洋思想，并将北半球分成7个纬度带，又由同纬度正交的一些线，把世界分成了11部分，可谓从事世界地理区划的先声。
中国封建社会的地理学
中国的封建社会长达2000年。政治上的较长期统一，保障了经济、文化发展的相对稳定。科学史专家李约瑟（J·Needham）正确指出，从公元前2世纪到公元15世纪，中国人民享有全世界各族人民中最高的生活水平。同欧洲中世纪相反，中国封建时代的地理学一直处于稳步向前的局面。其主要成就，可归纳为以下几个方面：
西汉司马迁在其名著《史记》中，列入《货殖列传》，对全中国的自然条件和资源状况作了概要记载，并对如何开发地利提出意见。此为继《尚书·禹贡》后在中国封建年代编纂地志之始，亦为中国最早的原始经济地理作品。东汉班固在公元1世纪编纂的《汉书》，列人《汉书地理志》，为中国学者采用地理作为学科名词之开端。该地理志记述了西汉末年全国和地方的行政疆域、历史沿革、自然条件、资源、人口、物产、民俗、主要道路和市镇，为以后历代封建王朝的地志编修树立了楷模。最难能可贵的是，它记载了各地详细的人口数字，总计当时全国为59594978人。中国历代所编撰的全国性和地方性地志在六七千种以上，多与史书相结合，或作为方志，具有历史、地理、政治、军事、人物、民俗等多方面内容。当然，其中不乏堪称古代地理学的代表作品。如唐朝李吉甫的“元和郡县图志》，以公元813年的资料和情况为基础，对全境十道及所属郡、县的山脉、水系、居民、物产以及历史沿革，记载翔实，其体例已近乎近代的地志学或区域地理。
中国古代最有成就的地图学家是晋朝的裴秀（223-271年）。他所制作的《禹贡地域图》.由18篇组成，是中国、也是全世界的第一部地图集。更重要的是，裴氏在编绘过程中，总结前人经验，创见性地提出制图六体，采用计里划方的成图方法，在理论和技术上均有一定价值，堪与稍早的托勒密图媲美。所谓制图六体，包括三项制图原则，即分率（缩尺）、准望(方位）、道里（距离），以及三种量算标准，即高下（高取下）、方邪（方取斜）、迂直（迂取直）。至于本世纪70年代在马王堆汉墓出土的西汉时代的三帧地图。唐代贾耽公元801年的《海内华夷图》以及铭刻于西安碑林的12世纪的《华夷图》和《禹迹图》，均为中西地理学界所重视。
东汉张衡改进和首创了浑天仪和候风地动仪，是中国科学技术史上的一个突破；但继之将地球自然界作整体研究的宇宙学，在中国未得到应有的发展。南北朝时郦道元的《水经注》，记载全国河川水道、水系流域甚详，还是带有浓厚的志书性质。真正能作为古代宇宙学一部分的地文学著作，应首推北宋沈括的《梦溪笔谈》。该书提出了河流的侵蚀、搬运和堆积作用，沧海桑田的自然界演化之理，并用以解释华北平原形成的原因。沈氏的观察和总结，欧洲到15世纪才出现（芬奇，L.Da vinci，的流水侵蚀说）。他还根据白居易诗句“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”，进山实地观察，弄清了地形、气候对植物生长的影响。沈括的地理学见解，可谓超越时代的预见，在其后漫长的中国封建社会中，亦未见有媲美者。还值得提出的是，宋元时代对地球形状的解释。如元初王旭在《兰轩集》诗：“天包地外地居中，天自无穷地有穷；地是有形天是气，气形皆以道为宗。”内含了朴素的唯物辩证思想，并表达了客观规律的支配作用。
在15至18世纪，世界出现了“地理大发现时代”。这些发现活动给地理学的发展带来巨大的影响。首先是地理大发现期间成功地在远程航行中运用了罗盘，并精确地测定了经度，从而导致了地图学的革命。16世纪初，P.亚皮安绘制了一个地球的心状图，其后G.墨卡托于1569年绘成了一幅适用于航海的等距圆柱投影世界全图，成为第一个将整个地球表面描绘在平面上的人，后又编绘出版了《墨卡托地图集》，其影响更大。其次是通过探险和发现，涌现出大批高水平的地理著作，如德国S.明斯特尔的《宇宙志》（1544年）就是大发现时代早期的代表作。B.瓦伦纽斯的《普通地理学》首次将地理学领域区分为专论和通论，从而使地理学向两个方向发展。再次是在文艺复兴中，当时的地理考察和发现，为哲学家和科学家提供了丰富的自然、人文及二者关系的具体素材。另外，新生的地理唯物论又给予地理学发展以巨大的影响。如法国哲学家孟德斯鸠的气候决定论、德国哲学家伊曼努尔·康德的二元论等成为近代地理学的方法论基础。
近代地理学时期
近代地理学时期是从19世纪初至20世纪50年代。近代地理学形成的标志是德国洪堡的《宇宙》和卡尔·李特尔的《地学通论》两书的问世。近代地理学是产业革命的产物，并随着工业社会的发展而成熟，其特点如下：
它起源于德国，继而从欧洲向全世界传布，形成具有各国特色的近代地理学。其中成果显著的除德国外，还有法国、英国、美国、苏联等。
这是学说纷起、学派林立的时期，有一定影响的学说是：以美国辛普尔、塞缪尔·亨廷顿为代表的“环境决定论”，以法国维达尔·白兰士和白吕纳为代表的“可能论”，美国巴罗斯主张的“生态调节论”，英国罗士培提出的“适应论”，美国苏尔主张的“文化景观论”，以及德国赫特纳和美国哈特向为代表的“区域论”等。
这是地理学内部大分化时期，地理学的各部门学科几乎都在这个时期出现和建立，因此也是部门地理学蓬勃发展的时期。洪堡为自然地理学、植物地理学奠定了基础，以后德国费迪南·冯·李希霍芬、法国马东为自然地理学发展作出了重要贡献；美国戴维斯和德国彭克分别创立侵蚀轮回学说和山坡平行后退理论，标志着地貌学的建立；奥地利汉恩的《气候学手册》、俄国沃耶伊科夫的《全球气候及俄国气候》和德国柯本的世界气候分类，为气候学奠定了基础；英国华莱士对世界动物区划的划分为动物地理学奠定了基础；俄国道库恰耶夫的土壤地带性学说等为土壤地理学奠定了基础；李特尔和德国拉采尔建立了人文地理学；家有机体说、英国麦金德的陆心说和美国鲍曼的民族自决论，为政治地理学奠定了基础等。
十九世纪末到二十世纪初，西方发达国家的大学大量设立地理系，使地理学开始成为一个职业领域。随着地理学的进一步发展，出现了各分支的分化，在气象学、海洋学、土壤学等独立发展后，一些地理学家强调区域或景观的方向，另一些学者则推行了人文化运动，使地理学的人文分支蓬勃发展起来。20世纪30年代以后，地理学逐渐向参与经济工作过渡，西方的应用地理学和苏联的建设地理学应运而生。
近代地理学在其发展过程中取得了许多成果，并形成了三种传统和三个学派：生态传统与环境学派、描述传统与区域学派、综合传统与景观学派。
近代地理学在发展中还取得许多重大成果。如美国莫里于19世纪中期提出第一个大气环流模式，发表了近代海洋学的第一部著作《海洋自然地理学》；俄国道库恰耶夫于19世纪后期提出土壤地带性学说和自然地带学说；美国戴维斯于19世纪末提出侵蚀轮回学说；德国柯本从20世纪初起到30年代，提出气候分类法和大陆气候模式：英国哈尔福德·麦金德先后于1904和1919年推出“陆心说”的地缘政治理论；英国赫伯森完成世界自然区划；德国克里斯塔勒于30年代提出中心地学说；苏联布德科于1956年发表《地表面热量平衡》等。
现代地理学时期
现代地理学时期是指20世纪60年代以后，现代地理学是现代科学技术革命的产物，并随科学技术的进步而发展，其标志是地理数量方法、理论地理学的诞生和计算机地图制图、地理信息系统的出现。现代地理学的特点是：
它发端于现今经济和科学最为发达的美国，首先影响英国和北欧，继而波及西欧、苏联、东欧、日本、中国以至全世界。代表性人物和流派为：美国加里森和乌尔曼为首的华盛顿大学派，英国乔莱和哈格特为首的剑桥大学派，瑞典哈格斯特朗为首的隆德大学派。
强调地理学的统一性。近代地理学时期部门地理学的蓬勃发展，一方面促进了地理学各分支学科研究的深入，另一方面又忽视了地理学的统一性，削弱了地理学综合性的特点，使部门地理学的再深入研究遇到了很大困难。60年代以来，面对全球性的人口剧增、资源危机、环境污染、城市化，以及区域开发等一系列问题，都不是任何部门地理学能单独承担的课题。地理学自身的发展和实践的需要，都要求它加强一体化，充分发挥地理学固有的综合性特点。
为加强地理学研究的综合性特点，建设统一地理学，需要探讨各种自然地理现象和人文地理现象之间的联系与规律，以及它们所遵循的总规律，于是理论地理学应运而生。从50年代起，系统论、控制论和信息论等综合性科学方法论的兴起，电子计算机和遥感技术的应用，导致地理学研究方法的革新，使野外考察与航空照片、卫星照片的调查和解译结合起来，从单纯的类型归纳向理论演绎过渡，从一般的实验和分析向模拟实验、分析模式化过渡，从人工制图向自动化制图过渡，于是地理学由定性向定量发展，出现了地理数量方法、GIS技术等研究领域。
20世纪60年代行为科学的出现及其随后的大发展，波及到社会、经济、科学、文化各个方面，也波及到地理学。各种不同人群（如决策人、劳动者、消费者等)对地球表面现象的感应以及采取的相应行为是不同的，研究这些感应、行为的规律，让地理决策和预测更符合实际情况，成为地理学的一项重要任务，从而使地理学研究行为化，并萌发出感应地理和行为地理研究。
20世纪20年代在美国出现生态派，30年代中期英国学者提出生态系统概念并进行研究以后，自然地理学研究逐步形成生态化的趋势。60年代系统论等方法论引入地理学以后，自然生态系统研究成了自然地理学研究的热点，从而形成为新自然地理学，以及景观生态学、疾病生态等研究领域。以后，生态化研究进入人文地理领域，城市生态系统、地域经济系统、农业地域结构、文化生态等研究领域陆续出现。统一地理学还深人研究自然生态系统与社会生态系统之间的联系和转化。
20世纪80年代，由于世界范围内人口、资源、环境和开发等问题日趋严重。各国地理学者广泛地参与了三大规划(城市规划、区域规划和环境规划)的工作，并在有些方面起了主导作用。这样，就从实践中产生了对城市、区域和环境的综合研究，在理论、模式和决策方面大有进展，发挥了地理学固有的综合特点，萌发出了一系列的新分支。它们均受理论地理学和科学方法论制约，并为应用地理学提供方法和技术。
学科内涵
在现代地理学中，“地”是指地球或者是地球表面，或者是地球表层，或者是指一个区域。“理”是指事理、规律，或者是事物规律性的内在联系。地理是指地球表层的地理现象或事物的空间分布、时间演变和相互作用规律。地理学是研究地理要素或者地理综合体的空间分布规律、时间演变过程和区域特征的一门学科。
地理要素通常包括水、土壤、大气、生物和人类活动，简称水土气生人五大要素。地理综合体由地理要素组成。在自然界中，一个生态系统、一个自然地带都可以看作地理综合体。在人类社会中，地理综合体可以是一个城市、或者是城市的一个街区。在空间分布规律研究中，从西双版纳傣族自治州到黑龙江省漠河，是一个热带到寒带的跨越；这样的自然地带分布，就是地理综合体的空间分异。时间演变过程主要是对历史时期的研究，并包括一部分地质历史时期。例如第四纪研究需要分析从不同时间尺度的地理过程，进而预测未来发展变化，这就是时间演变过程。地理要素、地理综合体的区域特征也是地理学的研究范畴。例如，在京津冀协同发展研究中分析其区域特征，考虑城市产业的互补性、功能定位、交通网络构成等，辨析城市之间的相互作用，进而为区域协调与可持续发展服务。
地理学是一门研究人地关系的科学，具有综合性、交叉性和区域性的特点。地理学横跨自然科学、社会科学和技术科学，从建立之初就强调交叉，其主要门类——自然地理学、人文地理学、地理技术科学均与其他学科有不同程度的关联。综合是地理学存在的根本，是地理学的灵魂。地理学初期的综合性来源于学科的多样化。中国现代地理学的开拓者之一黄秉维先生提出，综合是地理学存在的依据，综合地研究地理环境是辩证认识地理环境形成与发展的根本途径。也就是说，只有坚持综合的方向才是地理学发展的正确方向。
作为一门经世致用的学科，地理学的综合性体现为地理学研究具有多维、动态的视角。以人地关系作为主线来开展地理学综合研究，其综合性和动态性主要包括三个方面：一是以地表环境、地球环境动态变化为主的动态研究，即环境动态研究；二是以人类社会发展为主体的人类社会动态研究，聚焦环境和社会动态之间的关系；三是对区域、流域等研究区域的综合分析。例如在城市化研究中，需要明晰中心城市和其他卫星城市之间在产业布局、交通网络布局、人口分布中的相互作用和相互依赖。同时，地理学综合研究不仅需要发展综合地理学的研究理论和方法，还要关注尺度间的相互依赖。地理学研究对象有尺度大小之分，小尺度可以到生态系统的尺度，大尺度可以到全球尺度。研究区域特征和区际间的依赖是地理学综合研究的重要主题。
研究对象
地理学的研究对象是作为人类家园的地球表层、人类与环境的相互作用，以及随时间和空间而变化的一切地表现象。地球表层是一个复杂的大系统，包含各种自然现象、人文现象及其相互作用。太阳能、地球内能和人类活动是地球表层运动和发展的三种基本动力，驱动地球表层随时间而不断演化。这三种基本动力在地球表层的分布和作用程度有显著的空间异质性，因而地表现象随空间而有不同的表现。地球表层包含岩石圈、大气圈、水圈、生物圈、人类圈，地理学把这五个圈层作为一个整体加以研究，从总体上认识这个复杂大系统，因而地理学是一门综合性很强的统一学科体系。
地理学特别关注地球表层的空间分异。造成这种空间分异的根本原因，一是太阳能在地球表层分布的不均匀性；二是控制海陆分布及其起伏、构造活动和岩浆活动过程的地球内能分布的不均匀性。地球是近圆形球体，使得太阳光线与地球表层构成不等的入射角，从而导致到达地表的太阳能从赤道到极地沿纬度逐渐减少。太阳能分布的不均一性影响气温、气压、风向、湿度、降水等气候要素的区域差异，进而造成植被、土壤和生态系统的分布差异。这种沿纬度变化的自然现象的规律性称为纬度地带性。地球内能引起的空间分异以海陆差异最为明显，这也是地表自然环境的基本分异。地球表层包括四个大洋和六块大陆，海洋面积远大于大陆。大陆相对集中于北半球，海洋则在南半球占优势。人类活动主要集中在陆地。一般说，海洋的深度大于陆地的高度，并且陆地和海洋底部也都各有起伏。海陆相互作用的空间差异使陆地上的气候、生物、土壤乃至地貌从沿海向内陆呈规律性变化，气候由湿润、半湿润、半干旱到干旱，植被由森林、森林草原、草原到荒漠，土壤和地貌也有相应的变化，在中纬度表现得最为明显，这种规律性变化的现象称为干湿度地带性（一般沿经度变化，又称经度地带性）。山地的存在，使自然现象又发生随高度的变化，在小范围内有地方性的地质地貌、气候引起水文、生物和土壤的差异。地球表层在地带性因素与非地带性因素相互作用下，形成不同尺度的区域分异。
地理学关注区域差异，人类是在一定的自然地理环境中生存和发展的。人类的生产力和社会、政治、经济、文化等活动，都存在着明显的区域差异。人口密度、人类聚落、民风习俗、土地利用、产业布局、产业结构、交通运输、商业格局、文化景观等都有明显的地域特色和差异。
地理学关注地球表层的变化。为了认识地球表层的现在，就必须了解过去，还要注视未来。因此，时间的观念在地理学的研究上受到越来越多的重视。地貌几经“沧海桑田”之变，气候经历冷热、干湿的多次交替，生物由简单到复杂、由低级到高级。每一地域的自然现象不断地经历着多年、每年、每季乃至每天、每时的变化。发生在社会、政治、经济、文化等方面的人文地理现象更是变化频繁。自然地理的变化影响人文地理，人文地理的变化也反作用于自然地理。特别是在现代工业化时期，人类的活动使地球表层发生深刻的变化：一方面，控制或减轻了某些自然灾害；另一方面，引起全球气候变化、生态系统退化、环境污染、生物多样性减少等，破坏自然生态系统的平衡。随着人口的急剧增加、资源的大量消耗，人类影响的程度还在加剧。所以，地理学也聚焦人类社会与地理环境的关系，对地域差异和人类-环境关系的专注，使得人地关系地域系统成为地理学的研究核心。
学科系统
学科体系
地理学是以人类环境、人地关系和空间相互作用为主要研究对象的地理学，已成为一门包容自然科学、人文社会科学和工程技术科学的综合性学科，建立了相当完整而独特的学科体系。
地理科学包括自然地理学、人文科学概论经济地理学、地理信息科学三大板块，各板块又包含一系列分支部门。
自然地理学
自然地理学是发展历史最为久远的地理学分支学科，也是地理学进行综合研究的基础。随着时代的发展和研究的深入，自然地理学研究的主题已逐渐由传统的单一自然要素、自然地理格局研究向格局与过程耦合、可持续发展议题深化，研究方法趋于综合性和定量化，形成微观过程机理与宏观格局相结合的特点，这主要表现在自然地理过程综合、陆地表层系统集成、陆海相互作用和区域生态与环境管理应用等方面。
研究内容
自然地理环境是自然地理学的研究对象。自然地理环境是指地球表面一个特殊的圈层，而岩石圈、水圈、大气圈、生物圈在这个具有一定厚度的圈层中发生着相互影响和相互渗透的作用。这个圈层较其他圈层的特殊性在于其形成需要太阳辐射能、地球内能和生物能等因素的共同作用，同时在这个圈层范围内稳定地存在着相互影响、相互渗透的各种固体、液体、气体状态的物质。正是自然地理环境的特殊性使其成为生物圈发展壮大的必备条件，也只有在这个条件下，生物才能不断成长和繁衍，人类才能进行生产、生活并不断发展。
研究自然地理环境的目的是认识地球自然环境怎样成为人类活动的基础并受人类活动的影响。由此，自然地理环境分为天然环境和人为环境。只要原有自然状态没有发生明显变化，即使受到人类间接或轻微的影响也属于天然环境；人为环境则是受到人类的直接影响和改造，自然状态发生重大改变的自然地理环境。
在自然地理研究中，自然地理过程综合、陆地表层系统集成、陆海相互作用、区域生态与环境管理应用等都有不可或缺的作用。自然地理学的综合研究基础是自然地理过程研究，自然要素与人文要素交叉融合主要体现在陆地表层系统集成与陆海相互作用研究，而区域生态与环境管理应用则是自然地理学面向国家和区域重大战略需求和决策应用的重要体现。
自然地理学中，人类总是研究的重点。自然地理过程综合与深化受到人类活动的深刻影响，而人类活动也是揭示自然地理结构与过程特征和变化规律不可或缺的一部分；另外，人地关系是陆地表层系统集成研究的核心，强调人文过程和自然过程的有机结合；在陆海相互作用中海岸带地貌过程、生态过程在人类活动的影响下同样发生着生态系统结构与功能及生态系统服务的变化；同时，在区域生态和环境管理中，同样以人类发展面临的环境、资源利用和可持续发展等重大挑战为研究对象。
因此，自然地理学中人地系统前沿研究为可持续人地系统要素关联、人地系统承载力预警、全球综合风险系统应对、食物一能源一水综合可持续利用、全球环境污染与人类健康等方面作出了基础性贡献，为全球和区域资源环境问题的治理提供了重要决策依据。
学科分支
自然地理学研究的深入使其研究内容不断拓展，不断与其他学科发生交叉和融合，进而产生了自然地理学众多的分支学科。根据研究对象和研究特点可以分为环境地理学、综合自然地理学、部门自然地理学等。
环境地理学是自然地理学的核心部分，是以人类与地理环境关系为研究对象的学科。该学科通过对自然规律的探索，研究地理环境发生和发展、组成和结构、改造和利用等内容，服务于人类生存和可持续发展。环境地理学的研究与人类息息相关，研究成果应用于人类生活的方方面面，包括人类居住地规划建设、农副业生产、水利、气象气候等。根据国民经济部门不同，又可将环境地理学分为农业地理学、工业地理学、交通运输地理学、商业地理学、部门经济地理学等。
综合自然地理学是自然地理学的重要分支，是对自然地理环境整体的自然特征进行系统综合研究的学科。它包括综合自然区划研究、土地类型研究和自然综合过程研究等部分。主要通过阐明自然环境动态的发展规律、各种自然区划和土地类型综合特征，研究人为环境形成机制、变化和发展趋势，研究自然地理环境各要素之间的影响和相互关系等来促进学科的发展。综合自然地理学不仅对国家经济建设发展具有重要意义，而且通过不断发展充实古地理学、综合自然区划、景观学和土地科学、现代自然地理过程、区域自然地理等领域，使综合自然地理学成为一门重要的学科。
部门自然地理学的研究对象是自然地理各组成要素，通过阐明各要素的类型、特征、过程及与其他要素相互作用关系与结果来研究地理环境各个要素的结构、分布、发展变化规律及人类影响的地理学分支学科。部门自然地理学包括地貌学、气候学、水文地理学、土壤地理学、植物区系与植物地理学、动物地理学、部门化学地理学、医学地理学等。
自然地理学中还有一类分支学科是以独特的自然综合体或自然地理环境的某一方面为研究对象，包括冰川学、冻土学、化学地理学、海洋地理学、荒漠学、河流学、沼泽学等。
人文地理学
研究内容
人文地理学是以人地关系为研究核心的学科，是以研究地球表层人文现象以及人类社会活动的发生、发展过程，动态演化特征及其地域分异规律为主要内容的科学。随着研究的深入，人文地理学主要围绕经济、政治、社会、文化以及不同地理区域进行研究和拓展，研究领域涵盖了诸如人地关系论、经济地理、城市地理、旅游地理、文化地理、社会地理、政治地理、民族地理、行为地理等内容。其中，经济地理、城市地理、旅游地理因国家经济和社会发展的需要已经发展成为相对独立的学科。
学科分支
人文地理学除了具有地理学其他学科共有的综合性、地域性等特点外，研究对象主要是人文现象。虽然人文现象受到自然环境的制约，但是经济、社会、文化、政治等因素，特别是社会制度及经济发展模式等相关社会科学内容对人文现象的影响更为关键。虽然人文地理学比较接近社会科学，但人文地理学更加注重地域分布特征及人文现象与地理环境的相互关系，形成了不同于社会科学的研究方法和理论成果，是一门跨学科的边缘科学。人文地理学形成了以人地关系论、文化地理学、行为地理学、政治地理学、社会地理学等为主要分支学科的科学体系。
人类科技的进步，观测水平的提高，使人类对整个地球的观察更为全面具体，因此发现任务已经不再是地理学的重点，而精确描述、解释、总结规律、预测未来，以及广泛深入的应用成为人地关系研究的重点。全球化使得人类的交往越来越频繁，人地关系变得更加多样，这方面的研究将更为复杂，社会责任更为艰巨。
人地关系地域系统是人文地理学研究的主题和核心。从古代“天人合一”思想到现代的人地关系理论、可持续发展理论，以人为本始终是人地关系研究的基础。感情丰富，活动范围广泛的人类在适应环境和改造环境的过程中，形成了不断变化的复杂系统。近些年，人地关系研究的视角从哲学思辨向理性升华转变，使人地关系的研究更趋于客观；另外，大量的研究也使新型人地关系不断出现，新的理论体系逐步建立；正是研究视角的转换、新的理论体系的建立使人地关系在解决国家级区域发展问题上更加实用和高效。
中国文化地理学在多个方面进行了学科的建设和发展。在研究文化地理学问题时运用先进技术手段，通过挖掘文化景观背后的多重意义，从电影、小说、建筑等特殊文本角度解读其所表征的地方文化特征，通过关注和研究小尺度文化空间及文化生产，开展一系列地域文化认同研究的方式和方法，在注意引进国外先进的文化地理学研究成果的同时，拓展了文化地理学的发展；并在传统文化区、文化扩散、文化生态、文化整合和文化景观等五大主题方面得到集中体现。
自2003年以来，受行为地理学研究热潮以及中国城市迅速发展的影响，中国行为地理学的研究逐渐活跃。通过对城市领域的集中研究，运用全方位的实证分析，行为地理学主要的研究方向包括迁居与通勤行为、消费行为、认知地图与城市意象、空间行为与行为空间等。在研究方法上，信息技术迅速发展，也为行为地理学带来了全球定位系统、手机、网络等新型调查方法，为行为地理学的研究提供了极大的便利。
中国政治地理学的发展受多方面因素的影响。伴随经济全球化和世界政治经济格局的变化，中国在国际舞台上发挥着越来越重要的作用，同时面临的挑战也逐渐增多。霸权主义、单边主义、中美贸易争端、边境争端等不断挑战着中国的综合应对能力，这些现实问题的应对和解决需要通过政治地理学的研究来协助理清中国的国际外交和周边国家的地缘政治关系。国外政治地理学著作的引进，也为中国政治地理学的研究提供了方便；除此之外，其他学科对政治相关因素的研究也在一定程度上促进了政治地理学的发展。
随着中国城市的建设，社会地理学的发展受到中国城镇化发展和社会建设需要的深刻影响，城市社会空间结构与社会区是社会地理学研究的主阵地。城市土地市场和住房市场建立，土地利用强度和流动人口状况等成为社会地理学关注的重点。通过在微观社会空间研究中应用质性与趣味性研究方法，开展对城市犯罪及空间防控等空间问题、广州黑人社区、中关村高校居住区社会空间等的研究，以社会地理学方法切实解决现实问题，更好地服务于中国社会转型。
人文地理学学科内部交叉及与相关学科之间的融合产生了如经济地理、城市地理、历史地理、医学地理等相应的交叉学科。相信随着人文地理研究的进一步深入以及新的社会发展挑战的出现，人文地理学研究领域会进一步延伸，出现新的分支学科。
地理信息系统
科技的发展特别是计算机技术的突飞猛进使地理学的研究发生了巨大的改变，GIS技术(Geographic Information System，GIS）的应用促使地理学研究的呈现更加客观、更加直观。地理信息系统在地理学研究中发挥着重要的作用，大量科技工作者也对其进行了开发和研究，使之发展成为地理学中不可或缺的研究方法和综合学科。
特点
地理信息系统不仅是地理学关键的研究方法，而且是地理学重要的综合学科。地理信息系统是在计算机技术的支持下，通过信息科学和系统理论技术方法，科学管理和综合分析地球表层（包括大气层）空间中的有关地理分布数据信息，提供地理数据采集、管理、查询、计算、分析与可视表现等多种功能的技术系统。它既可以用作表达、模拟现实空间世界和进行空间数据处理分析的“工具”，也可成为研究解决空间问题的“资源”，同时还是一门关于空间信息处理分析的新兴的交叉学科。系统硬件、系统软件、空间数据、应用人员和应用模型五个主要组成部分和多种功能决定了地理信息系统的多重属性。
发展
GIS技术的现实应用是其研究的重点，在应用地理信息系统发现问题和解决问题的过程中，空间数据、地理信息系统的发展和集成研究成为学界关注的热点。空间数据是地理信息系统研究的基础，被称为地理信息系统的“血液”。中国的地理信息系统经过几十年的发展，在基础数据库建设、地理专题数据库建设及地理信息系统数据库技术的探索方面取得了丰硕的成果，已经在许多领域发挥了重要作用，并推动了数据库建设技术水平的提高，为地理信息系统的应用打下了良好的基础。其中对空间数据的研究更加注重数据的采集与精度、空间数据的结构与模型、空间数据的管理与可视化表现等方面，以改进空间数据采集的便利程度、降低数据的误差、拓展数据的处理方法和应用领域、提高空间数据的应用水平。
对地理信息系统的发展和集成研究则注重地理信息系统空间分析模型，时态地理信息系统与WebGIS，“3S”（遥感、地理信息系统与全球定位系统）集成，地理信息系统与专家系统集成等方面，以拓展GIS技术空间分析模型、适应信息网络时代地理信息系统发展、加强与新技术融合、弥补地理信息系统在地学知识方面的缺陷。
在中国的应用
地理信息系统的科研和实用价值，使其在科学研究和生产建设中发挥了重要作用。在应用过程中不断积累的应用经验和管理水平也促进了地理信息系统的发展。
随着对地理信息系统研究的深入，逐步解决了实用化、生产化的相关问题。地理信息系统应用在生产、生活的各个方面，包括资源调查、评价、管理和监测，城市管理、城市规划和市政工程方面，行政管理与空间决策分析，灾害评估与预测，水文与水利等。除此之外，GIS技术在环境保护、医疗卫生领域、土地管理、农作物调查与生产、能源、通讯、金融、保险、石油与天然气、运输与导航等多个方面都得到了具体应用。尽管地理信息系统在这些领域应用中的叫法不同，但实质上它们都是与具体部门相结合的地理信息系统的具体应用。地理信息系统的研究和应用正逐步形成产业，为国民经济重大问题提供分析和决策依据，显示了地理信息系统的广阔发展前景。
总之，中国的地理信息系统事业经过数十年的研究和发展，取得了重大的进展。综上，地理学逐步形成了多学科的交叉研究，使地理学研究对象得以拓展和深化。地理学的研究对象更从物质空间拓展到人文空间、社会空间，从宏观空间拓展到微空间，从大区域(大区）拓展到微区位研究，不仅提出和建立了人文地理学、教育地理学、文化地理学等学科，也开始出现对学校、教室、课堂等微区位的研究，为地理学的研究开创了更广阔的空间。
分支学科
地理学哲学、地理科学学、元地理科学
地理学哲学
地理学哲学是地理学与哲学、科学哲学之间的边缘科学。研究地理学理论和概念中的哲学问题与逻辑思维，阐明地理学结论的哲学意义及地理学研究方法论中的逻辑思考过程，为地理学提供正确的思维方式。从地理学最初的朦胧时期一直到19世纪中叶，地理学往往和哲学、历史学交织在一起；而近代地理学发展时期则经历了对哲学的独立和重新密切联系的过程。近代地理学深受哲学家I.伊曼努尔·康德和格奥尔格·威廉·弗里德里希·黑格尔的影响。康德最初的影响有积极的意义，但他从哲学“二元论”出发主张时空分离，导致地理学长期脱离时间而研究空间，最终加强了决定论思想。黑格尔的辩证法原则，特别是“分析”与“综合”这两个辩证法概念的提出，加强了地理学的哲学思考，有利于正确认识地理学的实质，但却否定了地理学中的实证论倾向。亚历山大·冯·洪堡和卡尔·李特尔的理论也反映出康德和黑格尔的影响。萌芽于古希腊时代，被孟德斯鸠所发挥的地理环境决定论的思潮，在反对神学、经院哲学中曾起着进步的积极的作用。在地理学最富哲学意义的论题人地关系的研究中，拉采尔接受了社会达尔文主义观点，思辨性地用决定论史观论述环境对人类社会的影响，把国家比喻成依附于空间的有机体，国家的扩张、衰退完全由环境空间所确定，此后为稍加忙乱的人地调节论所扬弃。
20世纪20年代以自然科学为标志，其主要特征是以数量逻辑分析方法对科学知识结构作静态的逻辑分析，以代替地理学的传统描述。显著影响始于50年代，一些地理学者借鉴哲学方法论并构建地理学的理论体系。舍弗尔于1953年的《地理学的例处论》中提出地理学家应采用实证主义方法的主张，继而1959年大卫·哈维在《地理学的解释》一书中详细探讨了假说、规律、理论、模型的应用，从而确立了实证主义在地理学中的重要地位，主要表现为寻求规律性的、实证的、类似于物理学和数学的表达方式的地理学，反映五六十年代的计量与理论运动，力图将研究重点侧重区域方向空间联系与分异规律的探索，如邦基1962年发表的《理论地理》，认为地理学是空间联系和空间相互作用的科学。受其影响发展了中心地理理论体系、土地利用论、工业区位论、空间相互作用理论、城市社区理论。20世纪70年代以来西方实证主义地理学以空间组织为研究核心，模仿物理化学科学研究的方法论，发展了生态因子分析方法等。实证主义研究观点和方法发展到60年代末和70年代初，即受到兴起的人文主义地理学的持久战，主张改变人作为空间奴隶的地位，把人作为地理学研究的出发点。
在众多的人文主义哲学思潮中，对地理学影响较大的是现象学、存在主义和释义学。70年代结构主义盛行，强调地理研究要探究深藏于现象之后的本质。考察地理学的全部思想，可以看出地理学家的理论和方法往往是这种和那种哲学观点的反映；而哲学也重视利用地理学的结论与观点以充实其哲学理论。中国的地理学者自50年代以来，致力于用马克思主义的科学哲学——自然辩证法指导地理学研究。地理学者深人研究地理学的逻辑结构和层次，地理学理论与其他科学理论的关系，地理学理论与客观世界及科学家的关系，地理学方法论的哲学基础。除了与“元科学”相应的“元地理学”，这些都是科学哲学实质性内容在地理学中的反映，标志着地理学哲学研究进入一个崭新阶段。
地理科学学
地理科学学是地理科学与科学交叉而成的具有软科学性质的新交叉科学。它的研究对象是地理科学本身，不仅研究地理科学自身的发展规律，研究地理科学在人类社会发展中的地位和作用，而且还研究地理科学本身的结构、方法和功能，研究地理科学的分类及各门分地理学科之间的联系等。这是地理科学的主要研究内容，但又是最薄弱的。
元地理科学
元地理从元理论角度研究地理科学，是关于地理科学理论的理论。它的理论由元理论和一般理论两个层次构成。一般理论指对具体问题进行分析、解释、判断、理解、推断以及所形成的观点的集合。按照元理论的基本思路，将地理科学本身当作研究对象，那么作为研究地理科学本身的工具性的理论就是元地理科学。传统的元地理学，包含地理学思想史、地理学哲学、地理学方法论等分支学科。现代元地理学深受实证主义的影响，着重从形式化方面来建立地理科学的元理论。地理科学中的实证主义、人文主义和结构主义等均属于元理论。
自然地理学、人文地理学
自然地理学
研究自然地理环境的特征、结构及其地域分异规律的形成和演化，是地理学两个基本学科中的一个。其研究对象是地球表面的自然地理环境，包括大气对流层、水圈、生物圈和岩石圈上部。所属的分支按研究特点分为两组：一组是综合性的，包括综合自然地理学、古地理学等；一组是部门性的，包括地貌学、气候学、水文地理学、土壤地理学、生物地理学(下分植物地理学和动物地理学)，还包括新近发展起来的，同其他自然学科结合而成的一些边缘学科，如化学地理学、医学地理学，以及以特殊自然要素为对象的学科，如冰川学、冻土学等。
人文地理学
人文地理学研究地球表面人类各种社会经济活动的空间结构和变化，以及与地理环境的关系，是地理学两个基本学科中的另一个。按研究对象可以分为社会文化地理学、经济地理学、政治地理学、城市地理学等分支。社会文化地理学即狭义的人文地理学，包括人种地理学、人口地理学、聚落地理学、社会地理学、文化地理学等。经济地理学包括农业地理学、工业地理学、商业地理学、交通运输地理学以及新近形成的旅游地理学等。政治地理学包括狭义的政治地理学和军事地理学。城市地理学曾是聚落地理学的一部分，隶属社会文化地理学，经过最近20年的发展，它的研究对象和内容远远超出了聚落和社会文化的范围，已成为人文地理学的一个独立分支。
区域地理学、部门地理学
区域地理学
区域地理学研究地球表面某一区域地理环境的形成、结构、特征和演化过程以及区域分异规律，是地理学的重要组成部分。区域地理学可分为区域自然地理学和区域人文地理学，前者着重研究一定区域的自然地理环境结构及其发展规律，后者着重研究一定区域的人文地理环境结构及其发展规律。现代区域地理学强调自然地理和人文地理的统一，注重研究区域自然地理要素和人文地理要素的区域综合和空间联系。
部门地理学
部门地理学研究地理环境各个要素的结构、分布、发展变化规律及人类影响的地理学人文分支学科，是地理学基本层次一系列分支学科的统称。地理学一般分为通论和区域两部分，通论中包括普通地理和部门地理。其名词源于系统地理学。部门地理学中有自然地理学与人文地理学两大部门。自然地理学的通论部分分为普通自然地理学与部门自然地理学，以区别于区域自然地理学。部门自然地理学分别研究地理表层各个圈层的分科。人文地理学分支繁多，其主要分支经济地理学内部，根据研究对象与范畴的不同，又分为普通经济地理学、部门经济地理学和区域经济地理学。部门经济地理学是研究社会经济部门布局规律的科学。部门地理学取得的显著进步始于19世纪后半期德国的新地理学，以亚历山大·冯·洪堡、卡尔·李特尔为代表的科学的新观念，在地理哲学上则有机械唯物论色彩，在这种观念的影响下，部门地理学得到了发展。20世纪分析思潮有力地推动了地理学各个分支的发展，地貌学、气候学、水文学等都形成了比较系统的独立理论，标志着地理学内部产生了深刻的分化。部门地理学通过对地理环境各因子的识别、研究，形成了各个分支学科的深刻认识，引入了一些精确的定量方法，深化了地理的思维，使传统的描述地志学到区域地理学相形见绌，从而使地理学在理论和应用上取得了长足进步。
部门地理学与其他科学相结合，产生一系列边缘科学分支，正与横向科学相渗透构成地理学发展的前沿科学。而对这种学科融合，地理学界产生了争议，一些地理学者认为，部门地理学的研究是不充分的和有缺陷的，只能取得部门的科学结论，担忧盲目深化所产生的离心倾向可能导致地理学对象的消失，而移植于其他科学范畴，最终导致地理学的肢解。另一些地理学者认为，部门的分化与深化标志着研究的深入，反映了现代地理学分支学科超前发展，是地理学发展到一定阶段必然产生的，将对地理环境整体识别提供必要的部门地理学的科学依据，为新的综合奠定了科学基础。地理学的科学综合，从理论到方法均没有跟上部门分化的步伐。这将有待于地理学的进一步创新。地理学研究自然与人文过程复合交错的时空运动，自成独特的科学体系，不会因部门地理学的发展而被解体。部门与区域地理学同属现代地理学的重要支柱。
理论地理学、应用地理学
理论地理学
理论地理学研究各类地理现象在统一性的基础上所遵循的总体规律。其研究内容主要包括空间结构论、人地关系论和区位论等。
应用地理学
应用地理学运用地理学的理论、原则和方法解决实际的社会、经济和环境问题的学科。地理学各分支学科都有自己的应用方面，有的已成为专门的学科，如应用地貌学、应用气候学等。实际上，地理学的不少分支学科就是为了应用而发展起来的，如医学地理学、军事地理学等。应该指出，许多重大问题，如荒漠化、土壤侵蚀、环境管理与保护、土地利用规划等的解决与研究都不是一门学科所能单独胜任的。地理学由于是综合性的横断学科，特别适于这种应用性研究，研究各类地理现象在统一性的基础上所遵循的总体规律。其研究内容主要包括空间结构论、人地关系论和区位论等。
科学地位与实践功能
正如所有现象都在时间中存在并有其历史一样，它也在空间中存在而有其地理。因此，地理和历史就成为人们认识世界的核心。
地理学家及利用地理学知识和视角的人，在从环境变化到社会矛盾的广泛范围内进行有价值的研究与教学。这样的关切直接指向今天决策者所面临的某些最紧迫之问题的核心。处理这些问题远远超出任何一门学科的能力与见识。但是每个问题都包含着地理学的基本方面。地理学视角激发了对以下核心问题的探究：某些现象仅出现在特定地方而为他处所无的原因；植被、无家可归者或语言特征的分布如何揭示自然过程和人文过程的作用机制；同一地方发生的各种现象为何相互影响；在同一地理尺度上起作用的过程如何影响其他尺度上的过程；以及区位对影响（或避免）政治、社会、经济或边界变动的努力具有何种重要性。地理学视角对当前社会上的许多关键问题，如经济健康、环境退化、民族矛盾、医疗卫生、全球气候变化、教育等，都具有特殊的重要性。
地理学家的研究视角、思维和方法为科学认知做出的独特贡献，在处理经济与社会健康、生态系统变化、冲突与合作等社会实际问题上具有重要作用。尤其是对尺度间相互依存性的注意，使地理学家得以避免至少两种错误：①用错误的空间尺度观察问题。②对尺度不够重视造成对因果关系的严重曲解。
地理学家满足实践需求的方式主要有：以科研成果直接影响决策，为专门用户提供（咨询）报告，成为决策过程的一部分。地理学满足实践需求的舞台有：私营公司的布局、选线和市场营销，区域和地方尺度诸如城市政策、自然资源利用、零售营销、解决争端之类的决策，国家尺度诸如能源政策、经济重构与竞争力、技术危害、灾害防御、信息基础设施等方面的决策，国际尺度上关于应对全球环境变化、全球经济与政治重构、技术服务与信息转让、饥荒等的决策。
中国国土辽阔，地表景观复杂多样，人口众多，经济社会发展的区域差异极大，又正处于高速发展和社会经济转型时期，人与自然的矛盾、城乡矛盾、区域矛盾、经济增长与社会公平的矛盾、全球化的冲击，所有这些重大国情及其动态都需要从地理学视角上来认识和解决。深入揭示中国地理的时空分异规律，揭示中国人地系统演变机制，科学地预测未来一定时期中国地理的情景，对制定在全球变化趋势下的中国可持续发展对策有着极为重要的科学价值。
学科应用
地理学聚焦陆地表层系统，在局地、区域和全球不同尺度环境变化与经济发展的决策中发挥着重要作用。针对中国快速发展中所面临的众多资源、环境生态与可持续发展问题，中国地理学的发展需要聚焦国家重大需求，为政府决策提供科学支撑，在应用中得到持续发展，逐渐形成具有鲜明特色的中国地理学派。地理学在国内决策中的应用案例众多，诸如新型城镇化、生态系统保护与恢复、流域水资源管理等。
新型城镇化需要考虑城镇化的人文要素、水土资源对城镇化的保障水平、资源环境的承载能力等。首先，城镇化的核心是人的城镇化，城镇化研究首先需要分析人文要素，识别人是如何在城市中聚集，没有人的聚拢集中很难产生城镇化。城镇化的人文要素研究，包括人口如何向城镇聚集，通过什么样的引力聚集，涉及到城镇经济结构、就业结构、产业结构，以及城镇居民点如何布局等，即研究城镇化的人文过程。其次，城镇化发展过程要和资源相互作用，探究土地资源、水资源是否支撑城镇化的发展。对于资源性的城市，矿产资源的开采潜力、城市未来转型方向和途径等尤其值得考虑。在城镇化与环境的关系中，需要关注盛行风向即大气污染物的来源等，而位于水源地或湖区周边的城镇，需要考虑到水污染、土壤污染和生态环境破坏的程度。此外，人文地理学还研究城镇化的空间分异与发展模式，包括东部沿海的城镇化模式、西部脆弱生态区城镇化模式，以及中部崛起的城镇化模式等。
气候变化和人类活动深刻改变着生态系统的结构与功能。而生态过程与服务的作用机理亟待深化。在小尺度上研究森林的侵蚀控制、森林中的径流如何产生，可以通过定位监测来研究它的机理。但在区域尺度，除了森林以外，农田、草地，城市等多种景观类型需要通过调查和遥感综合的研究方法来分析其时空格局变化，以及如何对这些生态系统进行综合评估、预测未来变化情景、完成布局优化等。在生态保护与恢复研究中，还需要注重生态环境保护与区域经济的协同发展，使生态系统服务能够可持续地为人类提供福祉。在将科学研究结果应用于政府决策时，需要把结构、过程和服务之间的关联机理与决策内容结合起来，综合多尺度研究结果，整合到政府具有可操作性的管理尺度（如市、县或乡镇），进而服务于城乡融合与区域可持续发展。
流域水资源管理往往需要协调流域上中下游的水资源分配问题。如上游主要是以生态保护为主，进行水源涵养；中游是以农田开发，而下游往往是以城镇建设为中心。中、下游的生态经济活动和上游生态恢复都需要水资源，为进行水资源在流域中的综合调配与保护，不仅需要研究生态过程、地表水过程、地下水过程、冰冻过程等自然过程，还需要关注水的市场价值、水资源调配等社会经济过程，以及自然过程和社会过程的相互影响、相互约束和权衡协同关系等。流域水资源综合管理，往往需要建立一个决策支持系统，预警未来变化；而其中的模型往往涉及水文、生态、经济等不同类型的模型。如黑河生态水文集成研究计划就是要把水文模型、生态模型、经济模型进行耦合，建立决策支持系统，对未来变化进行模拟预测。流域耦合需要从多个方面开展研究。在数据方面，需要有植被、土地、气候、社会经济等基础数据，并在研究单元中进行数据耦合；在模型方面，有必要在模型中进行要素的耦合，如水和经济之间的关系、水和生态之间的关系、水文过程之间的关系等；在此基础上建立决策支持系统，针对不同产业之间、不同生态过程之间和不同时空尺度之间进行调配水资源的模拟测算。
研究特点
地理学是在研究地球表面的过程中逐渐形成的，并不断完善其理论、方法和手段。它具有下述特点。
综合性
作为研究对象的地球表层系统是一个多种要素相互作用的综合体，决定了地理学研究的综合性特点。地理学研究地球表层系统，不限于研究其各个要素，重要的是把它作为统一的整体，综合地研究其组成要素及它们的空间组合。它着重研究各种要素之间的相互作用、相互关系以及地表综合体的特征和时、空变化规律。当然，由于地球表面的复杂性，可以对某一要素进行部门的研究，但这种研究是在地理学综合性的基础上进行的。因此，地理学的部门学科与一些相邻学科虽然有着共同的研究对象，但在研究目的、内容和方法上是不相同的。地理学的部门学科之所以成为地理学的一部分，不仅在其研究的客体是地球表面的一个有机组成部分，而且在方法论上有着共同的基础——综合性。因此，地理学是一门综合性的学科。
地理学的综合性研究分为不同的层次：两个要素相互关系(如气候和水文的关系，或土壤和植物的关系等）的综合研究，是低层次的综合性研究；多个要素相互关系（如地貌、水文、气候、植被和土壤的关系，或聚落、城市、交通、政治等关系)的综合研究，是中层次的综合性研究；地球表层系统全部要素（包括自然、经济、政治、社会文化）之间相互关系的综合研究，是高层次的综合性研究。层次不同，综合的复杂程度也不同，层次越高复杂程度越大，综合的难度也越大。低层次、中层次的综合研究分别形成地理学的一些分支学科（如自然地理学、人文地理学等），这些综合研究不是地理学所独有的，生态学、社会学等学科也进行综合性研究。但是，高层次的综合研究，即人地相关性的研究，则是地理学所特有的。
综合性的特点决定了地理学的性质是一个横断学科。它与研究地球表面某一个圈层或某一个圈层中部分要素的学科，如研究大气圈的大气科学，研究水圈的水文科学，研究岩石圈的地质学，研究生物圈的生命科学，研究人类圈中社会经济、政治、文化、人口等要素的经济学、政治学、文化学、人口学，以至心理学、行为科学等，都有密切关系。地理学从这些学科吸取有关各种要素的专门知识，反过来又为这些学科提供关于各种要素及与其他现象间空间联系的知识。事实上，许多研究地球表面某一圈层或某一圈层中部分要素的学科是从地理学中分化发展而成的，如水文科学、海洋科学等。
区域性
地球表面自然现象和人文现象空间分布不均一的特点，决定了地理学研究的区域性特点。由于不同的地区存在不同的自然现象和人文现象，一种要素在一个地区呈现出的变化规律性在另一个地区不可能完全相同，因此研究地理区域就要剖析不同区域内部的结构(各种成分之间、各部分之间的关系)，包括不同要素之间的关系及其在区域整体中的作用，区域之间的联系，以及它们之间发展变化的制约关系。地理学区域性研究内容，包括区域内部结构和区际关系两个方面。这两方面相统一的研究任务，其他学科是难以担当的，所以很多地理学者认为：区域研究“是地理学研究的核心”。
地理学的区域研究根据研究对象的范围分为3个尺度：大尺度区域研究着重探讨全球或全大陆范围内的分异规律和内部结构特征，从而揭示全球或全大陆的总体特征；中尺度区域研究是分析国家或大地区范围内区域总体特征和地域分异规律，以及该地区对大尺度区域分异的作用；小尺度区域研究是揭示局部地区区域特征和分异规律，以及该地区对中尺度区域分异的作用。
动态性
地球表面不断变化的特征，决定了地理学须以动态观点进行研究的特点。地理学研究既注重空间的变化，也注意时间的变化。地理现象无论是自然的或人文的，都是不断变化的。这种变化有周期性的，也有非周期性的；有长周期的，也有短周期的。用动态的观点研究地理学，要求把现代地理现象作为历史发展的结果和未来发展的起点，要求研究不同发展时期和不同历史阶段地理现象的发生、发展及其演变规律。这不仅是地理学本身发展的需要，而且也是地理学在国家建设、区域开发中发挥作用的需要。特别是现代地理学已经有可能对于某些区域的未来发展提出预测，并根据预测结果进行控制和管理，以便满足人们对区域发展的要求。因此，时间和空间统一的观念，在地理学研究中越来越受到重视。
方法的多样性
地球表面的复杂性决定了地理学研究方法的多样性。现代地理学研究主要采用野外考察与室内实验、模拟相结合的研究方法。地理学的研究对象是地球表面，关于地球表面的属性和特征，大部分数据和第一手资料主要来自野外考察，随着航空遥感技术的飞速发展，气象卫星、地球资源卫星、航天技术的成果广泛应用于地理学，提高了野外考察的速度和精度。地理定位研究、室内实验分析和地理数据的电子计算机处理、各种地理现象的实验室模拟(包括物理模型模拟和电子计算机模拟)等迅速开展起来，不仅大大地提高了工作效率，还取得了大量过去所没有的资料和数据，促进了地理学的发展。
软科学性
在计算机结构研究方面，通常分成计算机硬件部分和计算机软件部分。借用类比，人们常将科学分为硬科学和软科学。硬科学是指能够正确分析、测验、计算的科学，如数理化、工程科学、技术科学等；软科学多指思想、理论、管理、计划等方面的科学，着重解决信息不完备的非程序化问题。地理学作为软科学，主要是指综合地理学在城市规划、区域规划和区域发展方略等研究中所起的作用。在区域发展方略研究方面，地理学可以把区域发展总战略和子战略有机地结合起来进行研究，并将落实在区域地表结构上，同时还可以探讨某些战术性问题。因此，地理学表现出明显的软科学性，软科学可以解决硬问题。地理学所具有的这种软科学性的价值已愈来愈受到政府和国际社会的关注。
地理学的工程性
所谓地理工程，是指人们对地理环境进行有目的的开发、保护、利用和改造的工作。地理学已经进行了地理工程设计和建设，直接服务于一些具体问题的解决。
研究方法
科学体系由逻辑和事实两大基石支撑，因此科学研究的方法也应该由逻辑和实验组成，计算机模拟实验作为科学研究的重要手段，已经成为科学研究的第三种方法。数学语言是逻辑的极致表现，实验和经验为数学处理提供不证自明的基本公理，数学理论、实验室实验和计算机模拟成为从事科学研究的主要方法。
传统地理学的研究方法重点在于记录、探测和现象分析等表象研究，在观测、实验室、数理理论和计算机技术的支撑下，数理分析、模拟和预测等机制研究成为地理学研究的关键。当代地理学的研究根据科学研究的方法建立起了适合自己的基础体系。在建立数学模型为模拟实验提供参数设置依据方面，运用了分形几何学和混沌数学等现代数学方法；在进行模拟实验研究方面则采用细胞自动机、神经网络、进化计算机等模拟实验工具；在构建数字模拟环境方面则由地理信息系统、遥感、全球定位系统、地理计算方法等提供技术支持。
3S技术
地理学研究对象越广泛，提出的新问题就越多，也就越需要新的研究方法。现代地理学研究的关键技术除了地理信息系统GIS外，还包括全球定位系统（GlobalPositioning System，GPS）和遥感（Remote Sensing，RS），这三种技术合称3S系统。为了达到采集、处理、管理、分析、表达、传播和应用空间信息的目的，要在计算机技术、通信技术的基础上，运用3S系统将空间技术、传感器技术、卫星定位与导航技术进行结合。
虽然GIS、RS和GPS各自都有相对强大的功能，都是地理学重要的研究方法，但是成为整体后的3S系统大大提高了地理学研究的水平和效率，可在实时动态对地监测、分析、预测和应用方面为地理学研究提供更多的信息。在地理学应用中，较为常见的是“3S”中两两之间的集成，如GIS和RS集成，GIS和GPS集成或者RS和GPS集成。RS与GIS的集成可以通过RS实时获得的空间地理信息对GIS数据库进行更新，并对获取的信息进行处理和分析，应用于战场监测、疫情分析预警等；通过GPS与GIS的集成，可以构建自动电子导航系统，应用于指挥调度、运载工具自动驾驶、战场伤病员搜救等；通过GPS与RS的集成可以获取特定位置的空间地理信息，用于环境监测、次生灾害监测定位等方面。因此，3S集成技术的发展不仅拓展了测绘科学的研究领域，而且推动了包括地球信息科学、地理信息科学等在内的相应学科的发展。
遥感是指通过某种传感器装置，在不与研究对象直接接触的情况下获得其特征信息，并对这些信息进行提取、加工、表达和应用的一门科学技术。由于不同的物体在不同的环境下会反射或者辐射不同波长的电磁波，遥感技术就利用物体的这一特性，通过接收和分析物体反射或辐射的不同电磁波来对物体及所处的环境条件进行识别。
遥感影像不仅可以对地球环境进行立体观察，而且可以帮助认识全球环境的整体性与变化过程。通过不同遥感平台可以减少地形阻隔的影响，在不同范围内轻松获取空间信息，为不同范围的地理研究提供依据；遥感技术对空间信息获取的便捷性大大提高了获取信息的时效性，提高了单位时间内对同一地区进行观测的频率；另外，通过遥感技术不仅可以更加客观地获取空间信息，还可以获取丰富的人文信息，为地理学综合研究提供极大的帮助。作为地理学空间数据获取的重要手段，遥感已经广泛运用于资源普查、环境监测与管理、地图制作与更新等领域。
经过半个多世纪的发展，影像遥感和数字遥感的相互结合促进了遥感技术进步，也使遥感技术成为更加先进和实用的综合性探测手段。利用遥感影像可以分析全球温度变化、温室效应、臭氧分布、全球植被覆盖变化、地球大气监测等环境信息，还可以反映城市环境情况、城市水体污染情况、城市大气污染情况等城市信息。
在现代化战争的各个阶段，从前期的侦察获取情报，对特定目标的监视到最后对目标实施精确打击，都有遥感技术的身影。遥感技术在摄影、红外、多波段、雷达、激光等方面的发展为情报获取提供了较高的效率和可靠性，成为侦察的重要手段；此外，遥感成像技术也为海陆空目标的监视提供了技术支撑。在对目标实施精确打击的过程中，制导武器可以通过遥感对具有辐射或反射特定电磁波的目标进行精确打击。
除此之外，遥感还应用于资源、地质、地理、气象、海洋、农业、林业等各个领域。不过遥感也有一定的局限性，受电磁波波段的限制，电磁波受到各种因素干扰也会影响观测数据的准确性，要获取更加准确的地理信息还需要其他技术手段的协作。
全球定位系统由空间星座、地面控制以及用户设备三部分组成，由美国军方组织研制并于1993年建成。GPS是以24颗卫星为基础进行点位测量导航，为航空、航天、陆地、海洋等方面的用户提供精确的点、线、面之间的三维坐标以及其他位置相关信息的技术。全球卫星导航系统国际委员会公布的全球4大卫星导航系统供应商还包括俄罗斯的格洛纳斯卫星导航系统（GLONASS）、欧盟的伽利略卫星导航系统（伽利略·伽利莱）和中国的北斗卫星导航系统（BDS）。
利用测距交会确定点位原理，GPS可以实现全天候对全球地面进行高精度、快速实时定位，这也使得GPS在精确导航和精确定位方面得到了广泛应用，为地理学研究获取空间数据信息提供了便捷的方法。
出于军用目的研发的卫星导航系统主要应用于弹药、武器平台、通信系统、指挥控制系统的导航与定位。但GPS的民用化也是其重要的发展方向。差分GPS（DGPS）技术的出现促进了GPS民用价值的发掘；随着计算机技术和全球无线通信技术的发展，不同领域、不同行业以及个人应用GPS定位功能变得更加便捷，极大地改变了人们的生活方式，拓展了GPS的民用领域。在地理学研究过程中，GPS和GIS的综合应用为社会发展以及生产、生活提供了更科学的决策依据。
人文地理学的研究方法
为了弄清人文地理的形成原因和演化规律，人文地理学研究不仅需要通用的地理学研究方法，还需要诸如实地调查和系统分析、问卷调查、座谈会和社会统计学方法、描述法和比较法等，以保证研究的准确性。
观测技术和计算机技术的应用，丰富了地理学观察世界和认识世界的手段，但实地考察在地理学研究中仍具有不可替代的作用。地理学研究资料的积累，学习和研究所需的洞察力和启示需要大量的实地调查，因而实地调查是近代地理学建立、发展的必要基础。在经济地理研究中路线调查法和典型点调查法必不可少；而在进行路线调查和典型点调查时，为了提高调查效率和质量，就需要系统分析法来指导调查线路和典型点的选取。
系统分析的关键在于抓住研究内容的主要矛盾，根据研究内容的性质和研究的目的选择合适的研究方法。在研究地理学特别是人文地理学等综合性和复杂性问题时，系统分析是常用的方法，其具有可以总体把握问题关键，方便抽象出事物的结构和功能，有助于进行各个击破的优点。在运用系统分析方法时，首先需要对已有的资料和在研究过程中将要涉及的资料进行估计，在这些材料的基础上设计研究总体技术路线，然后将总体技术路线的各个部分进行系统分析以完成研究。
在对商业活动、城市化、环境治理、资源利用等人文地理学问题的研究中，人类不仅对上述地理因素具有重大影响，而且是上述问题的主要研究对象，因此就凸显了问卷调查、座谈会和社会统计学方法等社会科学研究方法的价值。在研究类似问题的时候，首先需要通过问卷调查和座谈会获取研究所需的基础数据，然后根据具体问题选择适当的统计学方法对数据进行量化处理和分析，最后根据分析结果获得问题研究的客观结论。
发现、描述和对比分析区域差异是地理学研究的重要内容。虽然地球上地表事物在不同区域内的存在和发展都是独一无二的，但是各种地表事物在某些方面具有一定的相似性，可以通过对比发现事物的本质特征、内在动力和发展规律。
以文字、数字、图形等为载体对观察到的事物和现象进行记载和描述是人类普遍存在的现象，也是地理学最古老的研究方法之一。另一种在地理学研究中比较常用的方法是比较法，两个具有可比性的事物，通过空间和时间上的差异不仅可以表现事物的区域差异和区域个性，还可以刻画区域过程和空间动态的特征。虽然数字化、自动化、集成化的研究方法在地理学研究中得到了广泛应用，但从本质上讲，这些方法也是以描述法和比较法的观点运用现代先进的技术手段发展起来的。
随着研究的深入、研究领域的拓展以及更多交叉学科的出现，传统的研究方法会不断发展，不同学科不同的研究方法也会在问题研究过程中被引入地理学。如心理学和行为学等研究方法，定性研究方法、定量研究与数学模拟方法、系统集成研究方法、人地系统的动力学模拟方法、非线性人地系统动力学分析方法、综合集成方法等，大都是在原有地理学研究方法的基础上发展而来，或者根据研究的具体问题吸纳的其他学科的研究方法。
地理学的综合性决定了它是一个开放的理论体系，是在与其他学科相互吸收和借鉴中逐渐成长壮大起来的。一方面，它的思维方式和研究方法需要借鉴地质学、医学、数学、生物学、经济学、社会学等相关学科，因此，它的方法并不保守，在生物学、建筑学、经济学、社会学、政治学等学科中，地理学的理论和方法也被大量应用。另一方面，作为不断分化、综合和交叉的边缘学科，地理学不断向前发展，这些都意味着，具有多重任务和目标的地理学，可以在解决人类社会面临棘手问题时发挥更大作用。
发展趋势
地理学研究目标不仅在于解释过去，更重要的是服务现在和预测未来。以定性描述为主的地理学正在向一个具有独特研究方法和定量化的地理科学进行华丽转身，其主要体现在以下三个方面。
第一，地理学研究方法的变革。传统的地理学方法主要有勘查、观测、记录、制图、区划与规划等。早期划定的分区对于决策支持而言，在宏观方面有引导性，但在微观方面需要进一步提供具体和翔实的信息。现代地理学在发展过程中继承了原有优势，在加强野外考察、观测的同时，更注重应用空间统计、对地观测、地理信息系统、遥感等多种技术手段，建立模型和决策支持系统，为决策和管理服务。
第二，地理学的研究技术已经从概念模型走向定量表达。从早期的地理地带性概念、柯本气候分类法到现在的气候系统模式，从早期的地理信息空间叠加到现在的地球系统多圈层要素耦合模式，地理学相关模型的模拟精度正在不断提升。从计算机制图到空间分析，现在的地理信息系统向着具有不同分辨率、海量数据、多维显示的数字地球系统发展。从早期航空遥感走向多卫星组网的多分辨率、全天候、全波段、多要素地球立体观测，遥感观测的的时空分辨率大幅提升。从早期的指南针、罗盘，到组网卫星，再到现在的移动终端，全球定位系统实现了从定位走向基于移动网络的位置服务。随着地球表层的监测体系逐步建立，从天上的航空航天遥感到地下探测，再到地表土壤、植被、水等多要素的观测，实现了精细化、多尺度的野外观测，为研究地理过程提供了丰富数据，深化了对地理现象过程和机制的认识。地理学研究已经从统计模型走向模式模拟，从原来的线性分析发展为非线性数理统计，从模型建立走向模型系统，面向预测的多圈层、多要素耦合的地球系统模式已成为可能。
第三，大数据、可视化和虚拟现实为研究复杂的地理学问题提供了重要工具。大数据可以比较精细地刻画社会经济现象的时空变化。例如，在人文现象分析中，通过人口在空间上的流动识别热点地区，进而为公共设施布局、交通网络构建等提供科学依据；将室外观测的地理过程数据与数字化的降雨量、植被覆盖、城市交通网络布局等要素相结合，进而在计算机上进行智能化、可视化的模拟，为决策提供服务。早期进行土地覆盖、土地利用、土壤等制图研究往往通过野外调查人工绘制，建立调查样地代表不同类型的图斑特征。现在，通过遥感图像解译地物类型，依托地理信息系统对其他空间数据进行整合管理，可以实现地理学核心的人地关系研究，如土地覆盖空间格局变化、城市化过程及其驱动机制等，并为生物多样性保护、城乡规划、应对全球变化等可持续发展相关问题服务。随着地理学圈层相互作用模式越来越注重多要素耦合，综合性和整体性已经成为地理学理念的“数值化表达”，地理学圈层相互作用模式越来越综合，整合了越来越多的自然环境和社会经济特征。
随着科学技术的进步、各国各地区的经济开发和建设，以及环境管理和保护的需要，地理学成为一门既有坚实的基本理论和应用理论的基础性学科，又是一门与生产实践紧密联系的应用性学科。学科的内容和结构也会发生变化。21世纪的地理学是一门在理论化和数量化基础上，进一步综合化、生态化、社会化、人本化的理论与应用并举的两栖科学。
地理学进一步发挥独特视角的优势，为解决实践问题做出更大贡献。为此，地理学从六大方面发展：①揭示复杂系统中的不平衡和动态。②认识环境、经济、人口、政府和文化等全球化的潮流及其影响。③建立从地方到全球的空间连续系列研究。④利用包括时间系列数据在内的纵向数据进行过程的比较研究。⑤加强地理学理论、技术和研究成果对决策的影响。⑥加强地理教学，努力提高人口（公众、中小学生、职业学院学生、高校学生）的地理学素养，改进高等院校地理教学的传授方式，提高地理理解力，完善地理组织机构。
中国地理学更有力地以国家需求为导向，解决国家发展中遇到的重大地理学问题；加强基础研究，在若干主攻方向上占领国际学术前沿阵地；充分发挥中国的地理优势，发展具有中国特色的地理学；建立地理研究的高新技术体系和实验基地；整合和提升已有基础，造就更多的优秀地理学家群体。
学科评估
地理学.中国大百科全书.2026-06-17
全国第四轮学科评估结果公布.中国学位与研究生教育信息网.2026-06-18